Curieuse histoire que celle de Gnome et Rhône, une marque française dont l'aventure a débuté dans l'industrie aéronautique pendant la Première Guerre mondiale. Initialement célèbre pour la construction de moteurs en étoile, symboles de la marque, Gnome et Rhône s'est ensuite diversifiée dans la production de motos, marquant l'histoire par des innovations audacieuses et des modèles emblématiques.
Comme tant d'autres marques, Gnome et Rhône vient de l'industrie aéronautique développée pendant la première guerre mondiale. Elle s'y rendit célèbre par la construction du moteur en étoile que représenta si longtemps le sigle de la marque.
Les débuts avec l'ABC : une moto révolutionnaire
Pour commencer, elle s'acoquina avec un autre transfuge de l'aviation, Anglais celui-là, ABC. Première moto, premier coup de maître la 400 ABC fabriquée sous licence en France par Gnome et Rhône est absolument révolutionnaire pour ce début des années vingt. Pensez donc, un bloc moteur flat twin à distribution culbutée, ni plus ni moins qu'un moteur d'avion à échelle réduite.
En 1919, Gnome et Rhône se lance dans la production de motos après celle des moteurs d'avion avec la Type B. La première machine construite dans ses usines est l'ABC sous licence. La première ABC Gnome & Rhône est présentée au service des mines le 9 octobre 1919, refusée et représentée le 8 décembre 1919 puis commercialisée à partir de début mars 1920. Fin 1920 les droits sont rachetés.
Les cylindres en acier sont tournés dans la masse, et la culbuterie est toute extérieure (belle ! et super fragile) et on trouve une pompe à huile en bout de vilebrequin. La boîte, exception pour l'époque où deux et trois vitesses sont rois, est à quatre rapports, la transmission s'effectue par chaîne, l'éclairage électrique est prévu en option. Enfin la partie cycle est presque moderne: un cadre double berceau, sans doute le plus large jamais construit sert en même temps de protège culasse aux deux cylindres à plat (!) et il y a des suspensions avant et arrière.
L'avant est un classique parallélogramme déformable avec ressorts à lames supérieurs, tandis que nous trouvons à l'arrière un bras oscillant relié par l'arceau du porte-bagage à une paire de ressorts à lames supérieures. Super rapide, nerveuse, l'ABC tourne aux environs de 100 km/h, au prix d'une certaine fragilité il est vrai et elle inscrira quelquefois son nom dans les annales des courses et les livres des records du début des années 20. Trois ans avant l'apparition de la première BMW flat twin qui sera latérale et sans suspension arrière l'ABC aurait dû connaître la gloire mais elle n'eut qu'un succès d'estime.
L'évolution de la gamme et les succès en compétition
Gnome et Rhône comprit vite son erreur, abandonna les techniques d'avant garde des ingénieurs de l'aviation pour faire des motos de son temps, archi simples mais robustes et ne demandant qu'un entretien minimum. En 1921 déjà sort concurrement à l'ABC-Gnome, une 500 monocylindre à moteur Jap et boîte trois vitesses qui contrant l'ABC sur tous les points sera l'une des motos les moins chères de son époque. La 500 évolue et la gamme s'agrandit.
Au salon de Paris de 1926, Gnome et Rhône présente une 175 et une 250 monocylindres deux temps. En 27, une nouvelle 500 quatre temps latérale et, l'année suivante une version sport à distribution culbutée. Cette fois les moteurs sont des Gnome et Rhône et bien vite les plus grands noms de la course, Naas, Bernard, Bourguin, Ziegler et Langlois donnent à Gnome un palmarès éloquent tandis que la fiabilité des modèles utilitaires et leurs prix concurrentiels font les succès des ventes.
Gnome et Rhône est devenue d'une des plus grandes marques Françaises qui se spécialise dans les cylindrées moyennes et grosses cylindrées, abandonnant les petits deux temps.
Evénement au salon de 1930: Gnome et Rhône revient au bicylindre à plat et inaugure une nouvelle technique de cadre en tôle emboutie. C'est la 500 V 2, à distribution latérale et transmission acatène dessinée par l'ingénieur Charles sur la demande du grand patron de la marque, M. Wael. Cette V 2 à moteur carré et soupapes latérales sera ensuite doublée, en 32, puis remplacée par un super carré à soupapes en tête et culasses hémisphériques, la CV 2. Les succès s'accumulent.
En 30 la V 2 a brillamment débuté aux mains de Bourguin en finissant première du Tour de France et du Paris-les Pyrénnées-Paris. Pour suivre, Bernard couvre un Paris-Madrid en 45 heures. Le 20 octobre 34, Amort, sur side car CV 2 réalésé à 600 cc, bat le record du monde de l'heure side toutes catégories à 147,854 km/h de moyenne. Circuit du Nord, Paris-Nice, circuit du Sud-Ouest...
Depuis 35, toute la gamme, depuis le 250 Junior utilise le cadre double berceau en tôle emboutie et Gnome ne jure plus que par lui: "Les Gnome et Rhône ont un châssis en tôle d'acier: raison de bon sens" clame la publicité, "Nous avons mis fin à cet anachronisme du cadre de bicyclette plus ou moins modifié". Autre nouveauté, l'usine abandonne pour certains de ces modèles le ressort central hélicoïdal en acier de la suspension avant au profit d'anneaux Neiman en caoutchouc qui " assurent l'amortissement à l'action aussi bien qu'à la réaction".
L'AX2 et l'engagement militaire
Né de la guerre, avec un flat twin, Gnome et Rhône y retourne avec un autre flat twin. Ses 500 et 750 intéressent vivement les services officiels de l'époque et seront les principales rivales des célèbres, robustes et vétustes René Gillet. Cette AX2 sera l'une des premières motos à posséder un side car à roue tractée au même titre que ses équivalents étrangers, les très célèbres BMW, type Russie et Zündapp, les beaucoup plus rares Belges FN, les Britanniques Norton 600 Big Four etc...
L'AX 2 possède un moteur carré, celui de la 750 X où la course est passée de 72 mm à 80 mm. Pour une plus grande robustesse et simplicité d'entretien la distribution est latérale. Transmission par arbre du moteur à la roue arrière et par arbre encore avec deux cardans, du pont arrière à la roue du side. Accouplement débrayable à volonté. Une merveilleuse machine qui elle aussi s'offrira un étonnant palmarès.
Pour commencer, en 36, une première place de Naas au Paris-Les Pyrénées-Paris, les coupes de l'autodrome à Montlhéry puis, aux mains de Bernard, attelée à un side car, elle rallie Budapest à Paris, 1519 km en moins de 24 heures battant de près d'une heure le temps de l'Orient Express.
Le déclin et la reconversion
Les magnifiques flat twin Gnome des années trente resteront avec les Cemec et Ratier les seules motos Françaises de ce type car leur production ne reprendra pas après la guerre. La marque ne reprendra qu'assez timidement avec des 125, 175 et 200 cc à moteur deux temps de sa propre conception puis avec la crise des années 50 abandonnera progressivement la moto pour revenir à sa première destination l'aviation.
Dernière élucubration de la Gnome et Rhône - SNECMA un invraisemblable quatre cylindres à doubles pistons.
Aprés-guerre, la moto de grosse cylindrée est avant tout allemande ou britannique. On ne peut pas reprocher à Gnome & Rhône de n’avoir pas cherché à réagir. Son curieux projet présenté au salon de 1946, la 350 WM à deux double-piston reste sans suite. Déception !
Nationalisé en 1945, Gnome et Rhône devient SNECMA (Société Nationale d’Études et de Construction de Moteurs d’Avion) qui, comme son nom ne l’indique pas, continue de produire des motos sous la marque Gnome & Rhône dans son usine de Gennevilliers.
Les modèles emblématiques
Plusieurs modèles ont marqué l'histoire de Gnome et Rhône :
- Type B (1921) : Première moto de la marque, économique et fiable.
- ABC (1922) : Moto anglaise fabriquée sous licence, innovante avec son moteur flat twin et sa suspension arrière.
- 250 E (1923) : Premier moteur de moto 2 temps de la marque.
- 175 H (1924) : Mono deux temps haut de gamme avec graissage automatique.
- 500 V2 (1930) : Retour au bicylindre à plat avec un nouveau cadre en tôle emboutie.
- AX2 : Moto avec side-car à roue tractée, utilisée par les services officiels.
Tableau récapitulatif des modèles emblématiques
| Modèle | Année | Type de moteur | Particularités |
|---|---|---|---|
| Type B | 1921 | Monocylindre 4 temps | Première moto Gnome et Rhône |
| ABC | 1922 | Bicylindre à plat | Suspension arrière, freins à tambours |
| 250 E | 1923 | Monocylindre 2 temps | Premier moteur 2 temps de la marque |
| 175 H | 1924 | Monocylindre 2 temps | Graissage automatique |
| 500 V2 | 1930 | Bicylindre à plat | Cadre en tôle emboutie |
| AX2 | NC | Bicylindre à plat | Side-car à roue tractée |
L'histoire de Gnome et Rhône est riche en rebondissements, marquée par des innovations, des succès sportifs et une reconversion vers l'aéronautique. La marque a laissé une empreinte indélébile dans le patrimoine industriel français et continue de susciter l'admiration des passionnés de motos anciennes.