La légende du cyclisme se nourrit, depuis plus d'un siècle et sur tous les continents, des exploits et des drames de ses artisans de la route que sont les coureurs cyclistes. Car rien ne suscite plus d'admiration et d'enthousiasme dans le public, au siècle du progrès et du modernisme, que ces « forçats de la route » avalant les kilomètres et dominant les pentes les plus raides, au guidon de cette machine à l'appellation familière bienvenue, « la petite reine ».
Les Débuts du Cyclisme
L'Invention de la Bicyclette
L'ancêtre de la bicyclette serait la Laufmaschine en bois qui fut présentée en 1818 dans les jardins du Luxembourg, à Paris, par Karl Friedrich Drais von Sauerbronn, un baron allemand originaire du duché de Bade ; cette invention devint populaire sous le nom de « draisienne ». Sa roue avant était montée sur pivot, ce qui permettait de diriger la machine. En 1839, un forgeron écossais, K. Diverses améliorations vont donner progressivement à la bicyclette sa forme actuelle.
Évolution Technique de la Bicyclette
En 1869, la société Meyer et Cie, d'après les études de l'horloger Guillemet, crée le premier vélo moderne : deux roues de diamètre sensiblement égal, dont l'une directrice à l'avant et l'autre motrice à l'arrière, avec pédalier central et transmission par chaîne. Mais l'idée ne plaît guère. Huit ans plus tard, un Écossais, John Dunlop, invente le pneumatique, qu'il place sur la roue en l'attachant, et la valve ; les frères Michelin le rendront bientôt démontable. En 1896, la roue libre apparaît ; en 1898, le frein par rétropédalage ; en 1902, le frein Bowden, qui réunit câble et patins ; en 1905, c'est au tour du changement de vitesse, par train d'engrenage dans le moyeu arrière, inventé par le Français Paul de Vivie.
Les Premières Courses Cyclistes
La première course cycliste expérimentale a lieu en 1868, à Saint-Cloud, sur le vélocipède auquel Pierre Michaux a adapté deux manivelles. Elle est gagnée par l'Anglais James Moore. L'année suivante, il couvre en 10 h 34' les 120 km de Paris-Rouen, la première compétition organisée de ville à ville. Les adeptes du vélocipède, qui ne cesse de se perfectionner, deviennent de plus en plus nombreux et fondent des clubs. La première fédération nationale est anglaise : la National Cyclist Union, créée en 1878, précède de deux ans la League of American Wheelmen. En 1881, des dirigeants de sociétés de Paris et de province se réunissent et créent l'Union vélocipédique de France (appelée Fédération française de cyclisme depuis 1941 et qui compte aujourd'hui 100 000 licenciés), qui allait régir le sport cycliste en France. Dès 1881, elle organise un championnat de vitesse. L'année suivante, elle élabore une réglementation des courses. Mais le bicycle, grâce à des améliorations comme la transmission par chaîne et la découverte du pneumatique, devient peu à peu la bicyclette.
La première épreuve à bicyclette munie de pneumatiques est organisée à Belfast en 1889, et le premier championnat de France de fond (100 km) dans les conditions modernes a lieu en 1890. L'année suivante voit la création de la course Bordeaux-Paris (gagnée par l'Anglais Mills : les 580 km en 26 h 34' 54"), puis celle de Paris-Brest et retour (remportée par Charles Terront : les 1 200 km en 71 h 22'). De nouvelles épreuves naissent. La presse cycliste voit le jour : Le Véloce Sport en 1891, Le Petit Journal en 1891. Ces journaux se concurrencent en organisant de nombreuses courses cyclistes.
Les Compétitions Modernes et les Critères d'Attribution des Médailles
L'Union cycliste internationale (U.C.I.) établit depuis 1993 un classement des coureurs qui désigne le coureur ayant marqué le plus de points sur l'ensemble des épreuves de la saison cycliste.
Couru chaque année sur un circuit différent, le Championnat du monde est organisé par une fédération nationale désignée par l'U.C.I.
| Année | Vainqueur |
|---|---|
| 1927 | Binda (Italie) |
| 1928 | Ronsse (Belgique) |
| 1929 | Ronsse (Belgique) |
| 1930 | Binda (Italie) |
| 1931 | Guerra (Italie) |
| 1932 | Binda (Italie) |
| 1933 | Speicher (France) |
| ... | ... |
| 1974 | E. |
Créé en 1907, le championnat de France est organisé sous l'égide de la F.F.C. par une des ligues provinciales affiliées. Le circuit, le plus souvent très sélectif, change chaque année.
L'histoire du cyclisme se construit à travers la notoriété acquise dans le temps par quelques épreuves. Parmi les centaines de courses qui ont lieu tous les jours de l'année (sauf durant la trêve hivernale qui, pour la saison cycliste, s'étend de début novembre à fin janvier), quelques épreuves se sont imposées. L'ancienneté, la difficulté, la qualité des primes proposées, la notoriété de l'organisateur sont quelques-uns des critères qui ont fait devenir certaines épreuves incontournables, notamment Milan-San Remo, le Tour des Flandres, Gand-Wevelgem, Paris-Roubaix, la Flèche wallonne, Liège-Bastogne-Liège, l'Amstel Gold Race et le Tour de Lombardie.
La mode et également un calendrier difficile à gérer par les meilleurs coureurs ont fait disparaître une épreuve légendaire du cyclisme mondial comme Bordeaux-Paris. D'autres épreuves comme Paris-Bruxelles ou Paris-Tours ont connu des revers de fortune, comme en témoignent leurs changements de nom. Plus récemment, la création de la Coupe du monde constitue un avertissement pour les classiques non sélectionnées.
Dans la plupart des pays, la fédération cycliste organise une épreuve intitulée « Tour », qui est souvent la plus longue course par étapes courue sur le territoire national (Tour de Belgique, de Suisse, d'Allemagne, du Danemark, du Portugal, de Grande-Bretagne, de Colombie, en Amérique du Sud, du Burkina, en Afrique, etc.). Les trois tours les plus importants sont le Tour (pour le Tour de France), le Giro (pour le Tour d'Italie, dont le nom en italien est Il Giro d'Italia) et la Vuelta (pour le Tour d'Espagne). Ils durent trois semaines. Les autres épreuves à étapes s'étendent sur une semaine au maximum. En règle générale, depuis une vingtaine d'années, les courses par étapes sont précédées par un court prologue contre la montre (au maximum 5 km) couru dans les rues de la ville de départ.
Spécialité très ingrate, le contre-la-montre est un effort solitaire qui sied aux athlètes puissants capables d'un effort constant. Le champion de tous les temps dans cette discipline est sans conteste le Français Jacques Anquetil. Dans le cyclisme moderne, la maîtrise du contre-la-montre est indispensable pour construire une carrière dans les grands Tours. Ce fut le cas depuis J. Anquetil, pour E. Merckx, B. Hinault, M. Induráin et L. Armstrong.