Peu de gens savent qui a inventé le vélo et comment son design a évolué jusqu’au modèle que nous connaissons aujourd’hui. Le vélo est l’une des inventions les plus importantes de l’histoire, révolutionnant la mobilité personnelle et devenant un symbole du transport durable. Aujourd’hui, des millions de personnes l’utilisent pour se déplacer, faire du sport ou simplement profiter d’une balade.
L'importance du vélo ne saurait être sous-estimée : son évolution a donné à l'homme son premier moyen de transport à deux roues à propulsion humaine, il a libéré les femmes et est un symbole de progrès, de plaisir et de divertissement, de liberté et de loisirs. Il incarne également l'espoir, convenant parfaitement à un avenir affrontant des problèmes à grande échelle comme les changements climatiques, l'épidémie d'obésité et un accroissement de la population - particulièrement dans les villes.
Dans cet article, nous explorons l’invention du vélo, ses premiers modèles et la révolution apportée par les pneus à air.
L'invention de la draisienne
L’ancêtre du vélo est la draisienne, inventée par un allemand en 1817, le Baron Karl Drais von Sauerbronn. Bien qu'il y ait quelques preuves discutables de l'existence du vélo avant les années 1800, il est désormais largement admis que la première bicyclette a été inventée en 1817 en Allemagne, par un homme nommé le baron Karl von Drais.
En juillet 1817, celui-ci parcourt 14,4 kilomètres (distance de Mannheim à Schwetzingen) en seulement une heure grâce à sa Laufmaschine (machine à courir). Celle-ci est composée de deux roues reliées par un cadre de bois mis en mouvement par la force des pieds.
Il l’a appelé “Laufmaschine” (machine à courir), mais il est rapidement devenu connu sous le nom de draisienne. Appelée la Laufmaschine, qui signifie « machine à courir » en allemand, elle a été brevetée en 1818 en tant que premier transport orientable à deux roues et à propulsion humaine et elle connut un succès commercial.
Caractéristiques de la draisienne :
- Pas de pédales.
- Propulsion par les pieds sur le sol.
- Construction en bois et métal.
- Guidon permettant de diriger la roue avant.
Karl Drais a inventé ce véhicule comme une alternative efficace au cheval, notamment après une crise agricole qui a rendu leur entretien coûteux. Grâce à un brevet déposé en 1818 par Louis-Joseph Dineur, mandataire du baron, la draisienne connaît bientôt un vif succès en France. Le 5 avril 1818, l'inventeur en fait même une démonstration dans les jardins du Luxembourg.
En Angleterre, ce premier modèle de vélo est appelé hobby-horse ou dandy-horse. Des cours de conduite sont organisés, ainsi que des courses, comme celle qui eut lieu en 1829 près de Munich et rassembla vingt-six participants.
D'autres créateurs ont rapidement repris le concept, notamment le londonien Denis Johnson, qui a créé une nouvelle version améliorée de la machine à courir originale de Drais. Sculptée presque entièrement dans du bois avec une roue avant orientable, elle a été conçue pour réduire de moitié le temps de déplacement. Cette invention à deux roues n'avait pas de pédales et les cyclistes devaient propulser de façon précaire ce nouveau dada vers l'avant avec leurs pieds et descendre les côtes, tout en tentant de garder l'équilibre.
Comment la draisienne a-t-elle été accueillie ? Bien qu’innovante, la draisienne n’a pas été immédiatement acceptée. Dans certaines villes, elle a même été interdite car les piétons la considéraient dangereuse. Cependant, sa popularité a diminué en seulement quelques années et certaines villes sont même allées jusqu'à interdire son utilisation en raison du nombre d'accidents entre les vélocipèdes et les piétons qui s'étaient malheureusement produits. Toutefois, elle a gagné en popularité inspirant des améliorations qui l’ont rapprochée du vélo moderne.
Cependant, la draisienne reste une machine lourde (quarante kilogrammes environ), inconfortable et réservée aux utilisateurs masculins des classes aisées. Une fois l'effet de mode passé, elle tombe dans un oubli relatif à partir des années 1830.
Le vélocipède : l'ajout des pédales
Il faut attendre plus de 40 ans pour que le deux-roues refasse parler de lui. On amène une draisienne cassée dans l’atelier de Pierre Michaux, un charron parisien. Il a l’idée d’ajouter deux pédale à la roue avant. Pour la première fois, c’est le mouvement des jambes qui transmet la rotation aux roues.
L’un de ses fils l’aurait essayé et se serait plaint du désagrément à garder les jambes levées, une fois le véhicule lancé. Les pédales étant fixées de part et d’autre du moyeu de la roue avant, il a fallu augmenter la taille de la roue avant afin de donner plus de pulsion au vélocipède à chaque coup de pédale et ainsi aller plus vite.
Pierre Michaux, serrurier, aurait inventé le vélocipède à pédales lorsqu’un chapelier lui aurait rapporté une draisienne avec la route avant défaillante pour réparation. La paternité de cette innovation est revendiquée par un autre français, Pierre Lallement, qui aurait eu la même idée au même moment.
Dans les années 1860, à Paris, les premiers vélocipèdes à pédales sont commercialisés dans les maisons Sargent, Michaux, Vincent. Dès 1865, la michaudine est produite par centaines dans une usine. Frédéric Héran : “C’est l’objet manufacturé le plus complexe de l’époque avec la machine à coudre et la machine à vapeur”. Elle connaît un triomphe auprès de l’aristocratie. Le prince-héritier Louis-Napoléon en fait la publicité à tel point qu’on lui trouve le surnom de “Vélocipède IV”.
Durant les années 1860, Pierre Michaux, fondateur de la société Michaux, a développé la première bicyclette à deux roues véritablement populaire et commercialement satisfaisante, qui présentait l'ajout de pédales et de manivelles rotatives sur la roue avant, pour que le cycliste puisse faire avancer le vélo en pédalant. Ce fut un succès immédiat et pendant un bref moment, il devint incroyablement à la mode. Il avait cependant des inconvénients. Les cadres en métal rigide et les pneus en fer utilisés alourdissaient les vélos qui pouvaient peser jusqu'à 100 livres, ce qui est énorme ! Ces vélos étaient connus sous le nom de « boneshakers » et, comme le nom l'indique, étaient extrêmement inconfortables et difficiles à utiliser, malgré l'ajout de sièges soutenus par des ressorts.
En 1868, le vélo fait son apparition dans les courses sur pistes. Il reste utilisé exclusivement par les amateurs de vitesse et de promenade et par les hommes.
Un certain nombre de changements ont commencé à être mis en œuvre, y compris l'ajout de pneus en caoutchouc pour remplacer les roues en métal et des roulements à billes pour améliorer le mouvement des pédales.
Le grand-bi : la course à la vitesse
Entre 1869 et 1880, les demandes de bicyclettes pouvant être utilisées sur de plus grandes distances et à des vitesses plus rapides se sont intensifiées. Parmi ces innovations, une augmentation prodigieuse de la taille de la roue avant, pour aller plus vite.
En 1872, c’est “le grand bi”, le vélo des dandys qui permet à la fois de gagner en vitesse et en hauteur. La taille de la roue arrière est quant à elle diminuée, ne servant qu’à maintenir l’équilibre du vélocipède.
En 1880, les fabricants ont augmenté la taille de la roue avant du vélo jusqu'à des proportions à faire dresser les cheveux sur la tête. Ce nouveau vélo à la roue avant surdimensionnée fut alors connu sous le nom de « grand-bi » (Penny-farthing en anglais) car vu de côté, il ressemblait à une grande pièce de monnaie britannique tirant une plus petite pièce. Il était également appelé « grande roue » ou « vélo ordinaire » et il a rapidement gagné en popularité, surtout en Grande-Bretagne et aux États-Unis.
Plusieurs inventions clés à cette époque ont permis de réduire le poids du cadre et d'augmenter le confort du cycliste. La conception de la roue a encore été améliorée grâce aux rayons et aux roulements à billes. Bien que le grand-bi n'ait été populaire que pendant une courte période, il est devenu un symbole des loisirs de la fin de l'époque victorienne.
Il est vrai que la conception originale de la grande roue ou du grand-bi permettait d'aller plus loin et plus vite à chaque révolution de la roue avant, mais c'était loin d'être pratique. La conduite était difficile et rouler sur n'importe quel type d'obstacle était extrêmement dangereux et pouvait propulser le malheureux cycliste tête la première sur la route.
À cause du risque de chute en avant, il est réservé aux casse-cous. Il faut donc corriger ce défaut en inventant un vélo plus sûr.
L'histoire du vélo
La bicyclette de sécurité : vers le vélo moderne
En 1876, la bicyclette de sécurité avec un pédalier à chaîne est créée par un ingénieur anglais. Le cycliste est situé à l’arrière du vélo pour éviter le risque de vol plané et actionne la roue arrière.
En 1884, la chaîne est inventée par John Kemp Starley. Il créé, avec la Coventry Sewing Machine Company, la bicyclette avec des roues de taille raisonnable et un entrainement grâce à une chaîne.
Vers la fin des années 1890, la « bicyclette de sécurité » avec les deux roues de la même taille a été l'un des développements les plus importants dans l'évolution de la bicyclette. Elle est devenue la structure de la bicyclette des temps modernes, avec d'autres caractéristiques clés comme les pédales fixées qui propulsent la roue arrière par la chaîne et les engrenages, et les barres et les fourches soutenant la roue avant, qui sont encore présentes sur les vélos d'aujourd'hui.
En 1886, Peugeot démarre la commercialisation de ces bicyclettes.
Cette période du cyclisme est devenue « l'âge d'or » ou « l'engouement pour la bicyclette ». Elle a eu également de profondes répercussions sur le rôle des femmes dans la société, ce qui a valu à la bicyclette le nouveau surnom de « machine de la liberté ». Une femme qui savait comment utiliser la bicyclette pouvait profiter d'une mobilité physique accrue qui était égale à celle des hommes. Les femmes qui faisaient du vélo avaient également besoin de types de vêtements plus pratiques, alors que les modes de l'ère victorienne - comme les corsets, les jupes longues et lourdes, les jupons ou les cerceaux - restreignaient les mouvements sur des appareils tels qu'une bicyclette.
L'invention du pneumatique
Finalement, c’est en 1888 que John Boyd Dunlop invente le pneumatique et dépose un brevet. La bicyclette devient plus performante et plus confortable.
En 1891, Edouard Michelin, perfectionne le pneumatique en imaginant le « pneu démontable », c’est l’arrivée de la chambre à air.
Un grand bond en avant dans le confort et l’efficacité des vélos a été réalisé en 1887, lorsque le vétérinaire écossais John Boyd Dunlop a inventé le premier pneu à air.
Dunlop voulait améliorer le tricycle de son fils, qui souffrait de secousses sur les rues pavées de Belfast, Irlande du Nord. Il a alors :
- Gonflé des tubes en caoutchouc avec une pompe à ballon.
- Les a recouverts d’une toile résistante.
- Les a fixés aux roues du tricycle avec de la colle.
Le résultat a été impressionnant : un trajet beaucoup plus doux et stable par rapport aux roues pleines.
L’invention de John Boyd Dunlop n’a pas seulement amélioré le vélo, elle a aussi changé son utilisation.
Impact des pneus à air sur l’industrie du vélo :
- Confort accru : Moins de vibrations et d’impact sur les terrains accidentés.
- Plus de vitesse : Réduction de la résistance au sol.
- Meilleur contrôle et sécurité : Adhérence améliorée dans les virages et au freinage.
Cette innovation a propulsé le cyclisme comme un sport et a facilité la production de vélos plus confortables et efficaces. En quelques années, les pneus gonflables sont devenus la norme.
Évolution du vélo au XXe siècle
Au début du XXème siècle, notamment grâce à la Seconde Révolution Industrielle, la bicyclette devient la reine des transports.
Notons finalement que c’est dans les années 1930 que l’utilisation d’un système avec plusieurs vitesses se répand. Finalement, il faut attendre les années 1950 afin de voir apparaître le premier dérailleur.
Après les guerres et la Grande Dépression, les années 1960 ont ouvert la voie aux années 1960 prospères et aux années 1970 psychédéliques. Ce fut l'un des moments décisifs de notre histoire récente, une époque d'espoir et de promesses, et de liberté d'expression dans la mode, les arts et la musique adoptée par une génération qui n'avait pas peur de repousser les limites. La liberté des femmes avait fait beaucoup de chemin depuis l'époque victorienne, la mini-jupe de Mary Quant définissant une nouvelle génération de femmes libérées.
Ce fut une décennie de changements qui a également laissé une impression durable sur l'évolution de la bicyclette, et la période entre le milieu des années 60 et 1975 connut aux États-Unis l'un des pics de popularité les plus importants du vélo depuis son invention. Cette période est appelée le « bike boom ». Avec une prise de conscience élevée du besoin de rester en forme, les ventes de vélos ont doublé entre 1960 et 1970 et ont doublé à nouveau entre 1971 et 1975.
C'est l'époque qui a vu la création du BMX, dont la conception était inspirée par les champions de motocross et dont la popularité s'est répandue dans toute la culture populaire.
On pourrait arguer que le vélo de montagne existe depuis l'invention du vélo, puisque, après tout, peu de routes étaient pavées au 19e siècle. Mais ce n'est qu'au début des années 1980 que le premier véritable vélo de montagne destiné au grand public a été créé.
Basés sur une conception datant des années 1970 d'un groupe de hippies de Californie, ces vélos ont été conçus pour un cyclisme tout terrain et utilisés principalement pour la descente libre de pistes de montagnes, le cross-country, les terrains accidentés et les sentiers. Lorsqu'ils ont été fabriqués pour la première fois, ces vélos pouvaient être aussi dangereux que les « boneshakers » en raison de leur manque de suspension et de l'utilisation de matériaux lourds. Durant les années 1980, cependant, les fabricants de bicyclettes ont commencé à intégrer des matériaux légers à la pointe de la technologie, comme l'aluminium, les amortisseurs et les fourches suspendues, dans les vélos de montagne.
Aujourd'hui, plusieurs villes du monde entier soutiennent activement le cyclisme et ont créé une infrastructure cyclable bien définie. De plus en plus de gens choisissent le vélo comme moyen écologique et économique pour se déplacer en ville, et comme moyen récréatif pour garder la forme.
La décennie actuelle a vu le début du mouvement hipster, qui a commencé en des lieux comme Brooklyn, New York et Portland, en Oregon aux États-Unis, se répandant dans l'hémisphère occidental comme une traînée de poudre. Les principales marques de vêtements ont embrassé ce mouvement, et les modes qui forçaient les cyclistes à s'envelopper dans du Lycra ultra serré ou à porter des pinces à vélo pour protéger leurs pantalons ont disparu. Les marques et les enseignes de créateurs de vêtements de tous les jours conçoivent plutôt des vêtements élégants et pratiques pour les cyclistes urbains, ce qui signifie que même le cycliste le plus exigeant pourrait s'habiller pour faire sensation en circulant à travers la ville.
Alors que le cyclisme urbain est devenu plus populaire, il en va de même pour la personnalisation des bicyclettes, menant ainsi à la création du vélo « hipster ultime » fixe ou Fixie. C'est d'une certaine façon un vélo dans sa forme la plus basique, un simple vélo à vitesse fixe qui n'a pas de roue libre. Et pourtant, il comporte des inconvénients : il est impossible de descendre en roue libre avec un Fixie. C'est un peu comme si l'évolution du vélo avait bouclé la boucle.
Les vélos Fixie sont idéaux pour le cyclisme urbain, et comme ils forcent à pédaler quelle que soit la distance que vous parcourez ou la direction dans laquelle vous allez (en montant ou en descendant), ils peuvent également vous aider à rester en forme. Le Fixie est généralement beaucoup plus léger que d'autres vélos, ce qui signifie que c'est le vélo idéal du banlieusard - un peu comme une voiture Smart pour les cyclistes.